Trasformare i sottoprodotti della lavorazione industriale del pomodoro e dell'olio d'oliva in nuove materie prime per la chimica verde, la cosmesi, l'industria alimentare e i polimeri di origine biologica. È la prospettiva industriale al centro della ricerca europea POLYMERS-5B, presentata a Rimini durante la nuova edizione di Ecomondo 2026. Il progetto, sostenuto dall'Unione Europea con un finanziamento di 5,6 milioni di euro, propone un modello di bioraffinazione "a cascata" capace di estrarre progressivamente più componenti ad alto valore dallo stesso flusso di scarto, creando valore economico diretto nei distretti agroindustriali del Mediterraneo.

Coordinata dal Dipartimento di Bioingegneria del Politecnico di Lisbona (IST-IBB), la ricerca quadriennale coinvolge 12 partner europei tra cui l'italiana NSBProject, PMI innovativa con il ruolo di innovation broker. L'impianto metodologico del processo è stato illustrato nel paper scientifico curato da Luis Fonseca, Riccardo Varotto e Andrea Jester, selezionato tra le memorie ufficiali della manifestazione. La tecnologia ha già raggiunto il livello di maturità TRL 5, consentendo la produzione di lotti pilota da 15 chilogrammi di composti bioattivi tramite processi enzimatici che limitano l'impiego di solventi chimici aggressivi.

Attraverso la piattaforma proprietaria C-Tech Navigator®, NSBProject ha mappato i mercati di riferimento valutando il rendimento lordo teorico ottenibile dalla valorizzazione integrale della materia prima. Gli scarti di pomodoro garantiscono un valore lordo potenziale fino a 633 euro per tonnellata, consentendo l'estrazione combinata di licopene – pigmento per la cosmetica e colorante alimentare E160d –, pectina ad uso addensante e precursori polimerici. La sansa di olive registra un valore lordo teorico ancora più elevato, raggiungendo i 1.457 euro per tonnellata grazie al recupero prioritario di polifenoli tra cui composti a base di idrossitirosolo ad alta richiesta cosmetica, pectine e frazioni destinate alla sintesi di bio-poliesteri.

Il punto di forza dell'innovazione risiede nella capacità di generare un mini-catalogo di prodotti commerciali all'interno di un unico impianto. Per garantire la sostenibilità economica ed evitare l'incidenza dei costi logistici su materiali a bassa densità di valore, lo studio propone di realizzare bioraffinerie collocate direttamente a ridosso dei grandi impianti di trasformazione – o entro un raggio di approvvigionamento di circa 25 chilometri per la sansa –, ipotizzando una lavorazione stagionale integrata da biomasse di supporto come vinacce e agrumi per coprire l'intero arco annuale.

Come sottolineato dal co-fondatore di NSBProject, Andrea Jester, e dal coordinatore scientifico dell'IST-ID, Luis Fonseca, l'integrazione tra la chimica enzimatica e l'insediamento industriale nei distretti specializzati rappresenta un'opportunità concreta per le filiere agroalimentari d'Italia, in particolare in Emilia-Romagna, Toscana e Puglia, e della penisola iberica, aprendo il confronto con i grandi gruppi industriali capaci di trattare oltre 100.000 tonnellate annue di materia prima.