Una pellicola ultrasottile capace di convertire tocco, flessione e variazioni di pressione in impulsi elettrici misurabili getta le basi per dotare le macchine del senso del tatto e per ricavare energia pulita dai movimenti quotidiani. È l'innovazione scientifica al centro del nuovo ThinFilm Lab, il laboratorio all'avanguardia inaugurato presso il Dipartimento interuniversitario di Fisica dell'Università degli Studi di Bari Aldo Moro e del Politecnico di Bari. La struttura è guidata da Anna Maria Coclite, professoressa ordinaria e "cervello di ritorno" che ha trasferito nel capoluogo pugliese le attività di ricerca avviate in precedenza alla Graz University of Technology in Austria. All'inaugurazione hanno preso parte anche il rettore dell'Ateneo barese, Roberto Bellotti, e il direttore di dipartimento, Sebino Stramaglia.

La tecnologia sviluppata dal team di ricercatori si basa su materiali piezoelettrici avanzati a film sottile. Una delle innovazioni chiave introdotte nella fase di prototipazione riguarda la trasmissione dei segnali: l'integrazione di moduli wireless Bluetooth ha eliminato la necessità di cablaggi fisici, consentendo la realizzazione di dispositivi portatili e pronti per l'impiego fuori dal laboratorio.

I campi applicativi di breve e medio termine si concentrano principalmente sui settori dell'agricoltura di precisione, dell'harvesting energetico e del biomedicale. Nell'ambito dell'agritech e della raccolta automatizzata, i tradizionali bracci robotici impiegati nelle serre selezionano la frutta basandosi unicamente su visori ottici e parametri cromatici. L'integrazione di sensori tattili sulle pinze consente ai robot di valutare la consistenza e il grado di maturazione di frutta e verdura tramite la pressione esercitata, regolando automaticamente la presa ed evitando di danneggiare i prodotti.

Sul fronte della generazione di energia cinetica, sfruttando la proprietà dei materiali di generare corrente quando deformati, i ricercatori stanno sperimentando l'applicazione dei film sottili all'interno di suole calzaturiere e pavimentazioni intelligenti. Il sistema mira a immagazzinare l'energia meccanica prodotta durante la camminata o la corsa per alimentare dispositivi elettronici personali o micro-sensori indossabili. In una prospettiva di più lungo periodo, l'orizzonte della ricerca guarda alla medicina rigenerativa e alla chirurgia di precisione, con l'obiettivo di sviluppare rivestimenti epidermici artificiali per arti protesici in grado di restituire sensazioni tattili reali ai pazienti e guanti ad altissima sensibilità per interventi complessi.

Il percorso che ha condotto alla nascita del ThinFilm Lab trae origine da Smart Core, progetto accademico avviato nel 2016 grazie a un ERC Starting Grant da 1,5 milioni di euro, focalizzato sullo sviluppo di una pelle artificiale capace di rilevare simultaneamente umidità, temperatura e pressione. Nel 2023 la ricerca ha ottenuto un ulteriore ERC Proof of Concept da 150 mila euro orientato al trasferimento tecnologico e alla verifica della sostenibilità commerciale delle soluzioni individuate.

Come rimarcato dalla professoressa Anna Maria Coclite, la sfida attuale consiste nel far evolvere la ricerca di base in prototipi industriali capaci di rispondere alle esigenze di settori chiave come la salute, l'energia e la produzione agroalimentare. Il rettore Roberto Bellotti e il professor Sebino Stramaglia hanno sottolineato come il rientro della ricercatrice e la creazione del nuovo polo rappresentino una testimonianza strategica della capacità degli atenei del Mezzogiorno di attrarre finanziamenti europei, trattenere i talenti e sviluppare sinergie ad alto valore aggiunto per il territorio.